La publication de Reed et Solomon utilise la théorie élaborée dans les années 1830 par le mathématicien français Évariste Gallois, théorie dite du corps fini ou corps de Galois.
Reed et Solomon proposent dans leur article de construire un polynôme basé sur les caractères à transmettre et de le sur échantillonner. Le résultat est envoyé, en lieu et place des caractères originaux. La redondance du sur échantillonnage permet au récepteur du message ainsi encodé de reconstruire le polynôme originel même si des erreurs entachent sa transmission ou sa réception.
Les codes de Reed-Solomon sont aujourd'hui utilisés par les codes à barres bidimensionnels, mais aussi par les lecteurs de CD ou de DVD, les communications satellitaires, les téléphones mobiles, les réseaux ADSL, xDSL, etc.
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